電気的刺激による飲食行為の拡張に関する研究

 人にとって食べるという行為は生存のためだけでなく精神的な満足を得るため，社会的協調を行うためのものとなっている．そのため人の食品への嗜好は他の生物より若干複雑に進化してきた．この進化は食文化の発展に寄与する反面，食品が持つ機能とその機能が人体にもたらす効果のバランスを崩す原因ともなり得るものであった．

 本研究では食品から得られる味覚・感覚，そしてそれを元に形成される嗜好に着目し，味覚的・感覚的刺激の提示によって食品の機能が人体に与えるバランスを制御することを試みたものである．そしてその刺激として本研究では電気味覚を応用する手法を提案した．

 電気味覚は舌に電気的刺激が与えられた際に感じられる感覚であり，生理学分野では機序や特性が多く調査されているほか，電気味覚検査など味覚検査への応用が図られている．しかしそれらの知見や装置の工学的応用，食分野への応用はこれまで行われてこなかった．

 そのため本研究ではまず食器型の電気味覚付加装置を構築した．この装置は飲食行為によって摂取する食品に電気刺激を付加する形で電気味覚を感じさせるためのものである．付加装置は食品に＋極，－極の両方を接触させる両極型装置と，食品に片方の極のみ接触させ，もう片方を皮膚表面に接触させる一極型装置を実装している．特に一極型装置は装置を把持し飲食した時のみ回路が完成されるため，不用意に電流が食品に印加されることもなければ，検知回路を用意することで飲食が行われたか否かを検出することも可能である．

 付加装置を用いた味覚反応時間（提示～受容までの時間）と極性による味質の差異を検証した上で，本研究では電気味覚を用いた食品が人体に与えるバランスの制御手法として，塩味を対象とした制御手法を提案した．この手法は陰極刺激がもたらす塩味の制御効果を工学的に応用したもので，飲食を検知し飲食直後に陰極刺激の付加と停止を行い，利用者の味覚を制御することで，元の食品の塩味が強まったように感じさせる．味質の検証の結果，塩味以外の味質にも多少の影響を及ぼすものの，付加前の食品に対しても塩味が有意に強まっていることが報告されている．